les ANIMAUX … qui ont DISPARUS –

Les ANIMAUX … qui ont DISPARUS –

- le Mégathérium – genre de mammifère terrestre ayant vécu au Pléistocène qui correspond à la fin du Paléolithique en archéologie, 1^ère et longue période de la préhistoire. Il faisait partie du super-ordre des Xénarthres (ordre des édentés), comme les paresseux géants actuels. Il s’est éteint il y a environ 11 000 ans. Sa taille était imposante … 6 m pour environ 3 tonnes. Sa queue lui servait d’appui quand il se dressait pour attraper les feuilles hautes. Son nom signifie « grande bête d’Amérique ». Il possédait des griffes de 30 cm qui lui servaient pour se nourrir et se défendre.

- le Dodo  ou Dronde de Maurice plus connu sous le nom de Dodo. Il est le grand oiseau endémique de l’Ile Maurice. Il est apparenté au pigeon et appartient à la famille des Raphidés. Il vivait dans les forêts et plaines. Il mesurait environ 1 m pour en moyenne entre 10 et 20 kilogs … selon une étude récente. Découvert en 1598, il est décrit comme lent, gros et presque cubique. Son plumage est bleu/gris pourvu d’ailes atrophiées jaunes et blanches, ainsi que d’un panache de 4 ou 5 plumes en guise de queue. Ses pattes sont de couleur jaune et comportaient 4 doigts (3 à l’avant et 1 à l’arrière), ornés de grands ongles noirs. Son bec crochu d’environ … 23 cm avait une tache rouge caractéristique à son extrémité. Sa tête était noire ou grise et possédait 2 plis importants à la base du bec. Il s’est éteint moins d’un siècle après sa découverte à la fin du XVIIème à l’arrivée des Européens et sa disparition est imputable à l’activité humaine.

En juin 2007, un groupe d’aventuriers explorant une cave située sur l’Ile Maurice a trouvé un squelette de Dodo plus complet et le mieux préservé jamais découvert.

- l’Hyracothérium est un mammifère préhistorique et l’ancêtre du cheval moderne. Appelé aussi « Eohippus » a vécu il y a environ 50 millions d’années durant la 1^ère partie du Tertiaire. Il existait jadis dans ce qui est l’Europe et l’Amérique du Nord. Il ne mesurait pas plus de 50 à 60 cm en longueur … la taille d’un chien … !! Il avait une dentition plus complète que les équidés d’aujourd’hui pour se nourrir de feuilles tendres. Il avait 3 orteils aux pattes arrière et 4 aux pattes avant. La plante de l’orteil était pourvue de coussinets comme le chien. Le cheval moderne a de longues pattes terminées par 1 seul orteil puissant, chaussé d’un sabot. 

Les fossiles les plus proches des équidés modernes ont été trouvé en Europe et Amérique. 

- le Mégalocéros appelé « grand cerf des tourbières ». Daim ou cerf géant qui se nourrissait d’herbe et feuilles dans les grandes plaines froides d’Eurasie une grande partie du Pléistocène (voir Mégathérium). Il n’avait comme prédateur que le lion des cavernes, l’homme de Néandertal et Homo-sapiens sapiens. Ce géant de 2 m à 2,10 m pour environ 700 kilogs chez les mâles … plus grand qu’un élan. Les femelles étaient beaucoup plus petites. Ses bois pouvaient mesurer 3,50 m d’une extrémité à l’autre. Il a vécu durant ½ million d’années avant son extinction récente dans toute l’Europe et une partie de l’Asie. De nombreux exemplaires ont été découverts et conservés dans les tourbières d’Irlande du Quaternaire (période géologique récente qui se poursuit actuellement. Le quaternaire est marqué par l’évolution du genre Homo dont fait partie l’humain). Les derniers restes connus de cette espèce par le Carbone 14 … sont datés d’environ … 11 000 ans.

Il vivait surtout dans les toundras (régions couvertes de mousse, lichens, graminées et bouleaux) et de steppes (régions pauvres et herbeuses) près des mammouths, bisons, aurochs etc … et non en forêts comme nos cerfs actuels. Son poil se colorait selon les saisons. Il semble qu’en été les poils étaient plus courts et de couleur brune, rougeâtre ou fauve. En hiver, la ramure extraordinaire est pleinement développée. Il devenait brun foncé sur le cou, les pattes et l’échine tandis que sa tête, le poitrail et le ventre étaient blancs ou jaunâtres. Sur ses épaules s’étendait une zone plus foncée qui dessinait 2 lignes latérales vers le cou. Les lignes se croisaient en formant un « collier » foncé au milieu du cou et 2 autres vers le flanc.

Cet animal a été consommé par les hommes préhistoriques ce qui a provoqué très certainement sa diminution jusqu’à sa disparition.

En 2004 … une découverte sensationnelle eut lieu aux pieds des montagnes de l’Oural. Des restes plus récents de l’existence de ce cerf, le plus grand de tous les temps jusqu’aux environs de – 5 000.

- le Lion européen grand félin éteint qui peuplait l’Eurasie durant la seconde moitié du Pléistocène. Son extinction a été probablement provoquée par le réchauffement brutal du climat entraînant la perte de ses proies. Ce lion était certainement le plus gros félin de tous les temps. Des gravures provenant de la Grotte de la Vache (Ariège) montre clairement une queue touffue, un museau moustachu et ne possédant pas de crinière. D’autres gravures, sculptures de provenance diverses montrent une fourrure rayée, des oreilles rondes et de profondes entailles interprétées comme … une crinière ou de pelage noir fauve avec des vibrisses (moustaches). L’absence de crinière fait-elle penser qu’à des femelles ou tout simplement qu’elle était représentée par un cou plus épais. Les mensurations de ce lion sont basées sur des fossiles bien plus grands que les lions actuels. Il pouvait mesurer 3,50  de long quoique pour certains la taille devait être plus modeste !!. Un crâne trouvé près de Verne (Alpes Maritimes) mesurait 36 cm mais un crâne provenant d’Angleterre mesurait … 46 cm. Il pouvait peser entre 250 à 300 kilogs. Les femelles étaient plus petites. Il était le plus gros prédateur des 2 dernières périodes glaciaires.

Il vivait dans les steppes de carex (herbes coupantes) de pâturins (graminées de pâture) et autres graminées communes. Son environnement était peuplé d’ours des cavernes, rennes, mammouths, mégalocéros etc …