LES CACTUS -
La recherche a été longue car cette famille des cactaceae ou cactée est très vaste, intéressante, fort variée et terriblement … piquante ( vous pourrez consulter une récapitulation à la fin de ce laïus ) !!!.
Voici donc les cactus qui sont presque tous des plantes grasses ou plantes succulentes (plantes charnues qui sont adaptées pour survivre dans des milieux arides du fait du sol, du climat ou a forte concentration en sel. Dans ce dernier cas, on parle de plantes halophytes. Une des plus connue est la Salicorne(2) associée aux marais salants. C'est-à-dire des plantes xérophytes (elles stockent dans leurs tissus des réserves de suc pour faire face aux longues périodes de sécheresse. Cette adaptation vise principalement à limiter la perte d’eau ainsi qu’à recueillir autant d’eau que l’environnement puisse lui en fournir).
Il ne faut pas confondre cactus et plantes succulentes. Ce sont des familles de plantes qui ont adopté les mêmes méthodes de lutte contre les périodes de sécheresse. Les plantes de ces autres familles, ressemblent fortement au cactus, ce qui est le cas des Euphorbes cactiformes(3).
Pour distinguer les vrais cactus des plantes qui leur ressemblent, il faut se reporter aux critères d’appartenance à la famille des cactaceae. L’identification se fait par la présence d’aréoles (épines, poils laiteux etc …) et en botanique par les fleurs et les fruits.
Les cactus ont un large éventail de tailles et de formes (sphériques, cylindriques, feuilles pointues, cladodes (genre de rameau aplati). Le plus grand est le Pachycereus Pringlei avec ses … 19,1 m et le plus petit est le Blossfeldia Liliputiana avec … 1cm de diamètre à sa taille adulte !!.
Les familles des cactus comprend environ 2500 espèces réparties en près de 90 genres. Le mot cactus vient du Grec ancien Kaktos, désignant le « chardon ». Il a été utilisé comme le nom du 1er genre de ces plantes par Carl Von Linné (naturaliste suédois 1707/1778 – considéré comme le père de la taxinomie moderne – science pour décrire les organismes vivants et de les regrouper en entités appelées Taxons (placement, mise en ordre) afin de les identifier pour les nommer et enfin les classer – ex : le taxon désigné sous le nom Canis familiaris renferme la totalité des chiens domestiques). Dans le langage courant, le mot cactus désigne souvent le Figuier de Barbarie(5), plante très commune sur les bords de la méditerranée.
L’appartenance à la famille des cactaceae se détermine par 3 critères principaux :
- les aréoles (épines etc …). Cette existence est la plus employée par l’amateur car elles n’existent dans aucune autre famille de plantes.
- l’ovaire doit être infère, c'est-à-dire situé sous les pièces florales
- le fruit doit être une baie à une seule loge (il n’existe pas de cloisons internes séparant les graines ou groupes de graines)
Il y a plusieurs formes de morphologie dont les :
- arborescentes (en forme d’arbre avec branches)
- arbustives (idem mais avec des tiges plus fines)
- colonnaires (sans bras)
- globulaires (formes sphériques voire cylindriques)
- épiphytes retombantes (en se servant d’autres plantes pour support sans être pour cela des parasites).
- grimpantes (pour un très petit nombre)
- à articles aplatis ou cladodes (ou raquettes).
Ce sont des plantes herbacées (plantes grêles et non ligneuses) ou des arbustes avec une fonction chlorophyllienne (vert et feuille, pigment assimilateur des végétaux) transférée aux tiges, souvent épineux, succulents, parfois épiphytes ou grimpants.
La fonction du stockage se traduit par un épaississement de la tige et pour quelques espèces par le développement des racines tubéreuses. Elle explique aussi l’apparition des côtes ou une disposition des mamelons en spirale, qui permettent un peu comme un accordéon, la dilatation et la rétraction du corps de la plante au gré des périodes pluie/sécheresse sans que l’épiderme se déchire. Cet épiderme peut être recouvert d’une sorte de cire, une diminution des stomates (pores) et surtout chez beaucoup d’espèces, la disparition des feuilles.
La fonction des épines est multiple : protection contre les animaux, captation de la rosée, contre les ardeurs du soleil, du vent desséchant, du froid ….. Les fleurs sont parfois de grandes tailles. Beaucoup de cactus fleurissent la nuit, blancs ou très clairs.
La pollinisation se fait par des papillons, insectes nocturnes ou parfois par de petits animaux comme les chauves-souris. A la maison, c’est le choc thermique qui les fera fleurir. Les fruits de certaines espèces sont comestibles comme le figuier de Barbarie.
Certains cactus présentent des formes « monstrueuses » appréciées par les collectionneurs car uniques. L’origine du phénomène est inconnu … mutations !!.
Il y a 2 phénomènes :
- fasciation (6) (croissance anormale du sommet d’une tige en forme de faisceau)
- cristation (7) (croissance anormale du sommet d’une tige en forme de crête ou d’éventail).
Il y a les grands types morphologiques :
- les cactus primitifs qui ont gardé l’aspect d’arbustes et leurs vraies feuilles (ils sont le chaînon manquant entre les plantes classiques dites mésophytes – plantes adaptées à un environnement ni particulièrement sec ni particulièrement humide – et les cactus).
- oponces à segments épais en forme de raquettes parfois au sommet d’un tronc, segments cylindriques ou de petites boules plus ou moins allongées. Ces cactus ont conservé des feuilles réduites et tombant rapidement.
- cactus colonnaires formés de tiges épaisses et allongées, dressées rampantes ou retombantes, les aréoles le long des côtes.
- cactus globuleux formés de tiges sphériques pouvant s’allonger, les aréoles sur les côtes ou sur des mamelons en spirale. Chez les plus évolués, l’aréole s’est divisée, celle située à l’axile du mamelon produisant fleurs et rejets, celle du sommet du mamelon produisant les épines.
- cactus épiphytes à tiges aplaties. Les cactus poussant en milieu humide ont réduit leur capacité de stockage et leurs tiges aplaties ressemblent aux feuilles.
Les cactus sont presque exclusivement du Nouveau Monde (continent américain et Océanie notamment l’Australie) sauf toutefois pour la Rhipsalis Baccifera (8) répartie sur toute la zone
subtropicale. La vallée de Tehuacan (Mexique) est l’un des plus riches sites de cactus du monde. Les cactus figurent sur les dessins et sculptures de l’ancienne civilisation aztèque, tel le Codex Mendoza au XIVème siècle.
Christophe Colomb a ramené les 1ers cactus en Europe … les Mélocactus (10) des Antilles.
Tous les cactus sont couverts par la Convention sur le Commerce International des espèces de faune et de flore sauvages (CITES) et de nombreuses espèces sont protégées en raison de leur inscription à l’Annexe 1.
Certains pays comme le Mexique punit de prison une personne qui ramasse des cactus.
Son principal usage est la décoration en serres, en extérieur dans les régions chaudes et sèches.
Dans les régions pauvres (Kenya) des espèces sont utilisées comme clôtures.
Les troncs de grands cactus morts sont parfois utilisés comme bois de construction. Leur structure ligneuse et l’air sec les rendent très solides.
Certains cactus peuvent servir de combustible comme le figuier de barbarie qui produit des fruits contenant jusqu’à 15 % de sucre et qui sert aussi de plante hôte pour l’élevage de la cochenille qui produira par écrasement un colorant rouge le carmin. Egalement utilisé pour des rouges à lèvres haut de gamme ou dans le Campari (Milan – entreprise italienne basée à Sesto San Giovanni) produisant une couleur rouge vif « amaro », parfumé à l’orange et herbes aromatiques.
Les épines qui atteignent 10 cm servent d’aiguilles pour dentelle et tricot.
Le carpobrotus est utilisé pour fixer les cordons dunaires dans le Sud de l’Angleterre.
D’autres cactus portent des fruits comestibles le fruit Dragon ou Pitoya (11) que l’on voit à présent dans les grands magasins.
Dans de nombreuses régions, l’espèce « à raquettes » est donnée aux bestiaux.
Certains peuples se désaltèrent de l’eau contenue dans les cereus (genre de cactus).
Depuis 2000 ans, les amérindiens du Sud Ouest des Etats-Unis sucent des morceaux de petits cactus séchés sans épine appelé Peyotl (12) lors de cérémonies rituelles, pour ses propriétés psychotropes … par exemple le cactus San Pedro connu pour contenir de la mescaline (drogue hallucinogène).
1 - cactus rond à fleurs roses
2 - salicorne (pied vert dans l'eau)
3 - genre de feuille/fleurs au milieu des herbes
4 - Karl Von Linné
5 - figuier de Barbarie (feuilles plates piquantes avec fruits rouges au bout)
6 - cactus en genre d'éventail à plis
7 - cactus enroulé comme un serpent
8 - genre de branches avec boules blanches comme les groseilles
9 - panneau sculpté
10 - cactus avec un gros cône rouge n° sur pancarte 54.0415
11 - fruits roses à écailles
12 - tas de cactus gros et petits sur lit de cailloux marrons
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